Le chien senior et la mastication

Vieillir ne supprime pas le besoin de mâcher

La mastication n'est pas un jeu de jeunesse dont on se lasse. C'est un comportement de fond, au même titre que flairer ou creuser, et il ne disparaît pas avec l'âge.

Chez un chien âgé, il devient même plus utile qu'avant. Les promenades raccourcissent, les jeux de course s'espacent, les rencontres avec d'autres chiens se raréfient. La journée se vide, et ce vide se remplit de sommeil, puis d'agitation.

Beaucoup de chiens de plus de dix ans développent des troubles cognitifs : déambulation le soir, gémissements sans cause, sommeil décalé. Une activité de mastication en fin d'après-midi structure ce moment de la journée mieux qu'une caresse ou une friandise, parce qu'elle dure et qu'elle demande une concentration.

Priver un vieux chien de matière à mâcher par prudence, c'est donc échanger un risque contre un autre. La bonne réponse n'est pas d'arrêter, c'est d'adapter.

Ce qui change dans sa bouche après huit ans

Quatre transformations se cumulent, et aucune n'est visible sans regarder de près.

L'émail s'use. Les crocs et les molaires d'un chien de douze ans sont plus courts, plus plats, parfois brunis à leur sommet. Une dent usée résiste moins bien à une pression latérale qu'une dent neuve.

Les micro-fêlures s'accumulent. Une dent peut porter depuis des années une fissure invisible, contractée sur un caillou ou un grillage. Elle tient. Puis un jour, sur une matière dure, elle cède d'un coup — et l'on accuse le produit du jour, alors que le produit n'a fait que révéler.

La maladie parodontale progresse. Elle touche déjà la majorité des chiens de plus de trois ans ; à dix ans, elle est souvent avancée. Une dent dont le support osseux a fondu devient un levier : la force de mastication ne s'applique plus sur une dent ancrée, mais sur une dent qui bouge.

Des dents manquent. Après une extraction, le chien reporte tout son travail sur l'autre côté de la gueule. Il continue à mâcher, apparemment normalement, en sollicitant deux fois plus les dents restantes.

Refaire le test de l'ongle, et descendre d'un cran

La règle vaut à tout âge : si vous ne pouvez pas marquer la surface avec l'ongle, c'est probablement trop dur pour la dent de votre chien.

Chez le senior, il faut simplement l'appliquer plus sévèrement. Ce qui convenait à trois ans ne convient plus forcément à onze, sur la même mâchoire — parce que ce n'est plus la même mâchoire.

Un second test, plus parlant encore, se fait après coup. Laissez votre chien travailler dix minutes, puis reprenez le produit et regardez-le. S'il porte des traces, des rainures, une surface râpée, l'échange se fait dans le bon sens : c'est le produit qui s'use. S'il est intact, c'est que la dent a encaissé seule.

Le bois de cerf entier est déjà à la limite de cette règle chez un adulte en pleine forme. Chez la plupart des chiens âgés, il passe de l'autre côté.

Un examen dentaire chez le vétérinaire, une fois par an après huit ans, vaut mieux que tous les tests maison. Il repère les fêlures et les dents mobiles que vous ne verrez pas.

L'arthrose change la façon de mâcher, pas seulement de marcher

Un chien mâche couché, poitrine au sol, les deux pattes avant posées sur le produit pour le bloquer. Cette position demande de tenir les coudes et les épaules fléchis pendant vingt minutes.

Avec de l'arthrose, elle devient pénible. Le chien s'installe, travaille deux minutes, se relève, se recouche autrement, puis abandonne. On en conclut que le produit ne lui plaît pas. Ce n'est pas le produit qui gêne, c'est la position.

Trois ajustements suffisent souvent : un tapis épais ou un coussin ferme plutôt que le carrelage, un produit plat et stable plutôt qu'un morceau qui roule et qu'il faut sans cesse rattraper, et une séance plus courte proposée deux fois dans la journée plutôt qu'une longue.

Vous pouvez aussi tenir le produit vous-même pendant les premières minutes. Beaucoup de vieux chiens repartent volontiers quand on leur retire ce travail de maintien.

Ce qui convient, ce qui ne convient plus

Le bois de café est le plus indiqué. C'est le plus tendre de nos bois durs : il s'effrite en fines particules sous la dent au lieu d'opposer un bloc, et c'est précisément le profil qu'on recherche sur une dentition usée.

Le fromage de yak vient juste après. Il se ramollit progressivement à la salive, ce qui en fait la matière la plus indulgente de la gamme. Son odeur lactée réveille aussi l'intérêt des chiens qui commencent à moins sentir — et l'appétence baisse souvent avant la capacité à mâcher.

Le bois de cerf tranché reste possible si la dentition a été vérifiée et qu'il ne s'agit pas d'un chien qui broie. La moelle accessible dès le départ lui évite d'attaquer la partie la plus dure pour arriver au goût.

Le bois de cerf entier est à écarter par défaut. On ne le maintient que chez un senior à la dentition contrôlée, qui mâche par abrasion patiente et non par pression brutale — cela existe, mais c'est l'exception.

Un point de sécurité que l'âge ne change pas : ne descendez pas de taille sous prétexte que votre chien est vieux. Un produit trop petit s'avale ou se coince entre les molaires. La taille se choisit sur le gabarit, comme à trois ans.

Les signes qui doivent faire arrêter

Une dent fracturée fait mal, mais un chien ne le montre presque jamais. Il continue à manger, à réclamer, à remuer la queue. Ce sont des détails qui trahissent.

Surveillez : il mâche systématiquement du même côté ; il prend le produit, le lâche, revient, le lâche encore ; il salive plus que d'habitude, ou la salive est rosée ; son haleine se dégrade brusquement ; il se frotte la joue contre le sol ou le canapé ; il refuse un produit qu'il réclamait la semaine dernière.

Un refus soudain est un signal, pas un caprice. Chez un vieux chien, il annonce une douleur bien plus souvent qu'un désintérêt.

Dans tous ces cas, retirez le produit et prenez rendez-vous. Une dent fracturée ne se répare pas seule, et l'infection qui suit finit par atteindre l'os.