Bois de cerf, corne, peau de buffle : que vaut chaque matière

Trois questions qui suffisent à trancher

Devant un produit à mâcher, quel qu'il soit, posez-vous ces trois questions dans l'ordre.

Est-il plus dur que la dent ? Si oui, c'est la dent qui s'use ou qui casse. C'est le seul critère de sécurité vraiment décisif, et le plus facile à vérifier.

Que devient ce qui est arraché ? Un fragment se digère, ou il ne se digère pas. Dans le second cas, il traverse tout l'appareil digestif tel quel, avec le risque de s'arrêter en chemin.

Comment la matière s'use-t-elle ? Par abrasion, en libérant des particules fines, ou par rupture, en libérant des éclats. Cette différence-là ne se lit sur aucune étiquette, et c'est pourtant elle qui sépare un bois sûr d'un bois dangereux.

Tout le reste — l'origine, le prix, l'emballage, le nombre d'ingrédients — vient après. Une matière qui échoue à ces trois questions ne se rattrape pas en étant naturelle.

Deux tests que l'on peut faire soi-même

Le test de l'ongle est le plus connu et le plus utile. Appuyez fermement l'ongle du pouce sur la surface. S'il ne laisse aucune marque, la matière est probablement plus dure que l'émail de votre chien.

Le test du genou le complète. Tapez le produit contre votre rotule, à la force du poignet. Si le choc fait mal, imaginez la même énergie appliquée à une prémolaire par une mâchoire dix fois plus puissante que votre poignet.

Ces deux tests ne sont pas des mesures scientifiques. Ils sont volontairement grossiers, et c'est ce qui les rend utiles : ils écartent d'emblée les matières franchement excessives, qui représentent l'essentiel des accidents.

Ils ne disent rien, en revanche, du chien qui les utilise. Un chien qui positionne le produit entre ses molaires et appuie d'un coup sec encourt un risque sur n'importe quelle matière dure, y compris celles qui passent les deux tests.

Les matières dures d'origine animale

Le bois de cerf est le plus dense du lot. Sa structure compacte s'use par abrasion : la dent râpe la surface et libère des particules fines, sans jamais produire d'écharde. C'est ce qui explique sa durée de vie, et c'est aussi ce qui en fait une matière exigeante. Elle se situe à la limite du test de l'ongle, et le risque n'est pas l'ingestion mais la fracture dentaire chez un chien qui broie. La version tranchée dans la longueur est sensiblement moins dure, puisque la moelle est accessible d'emblée.

La corne de buffle est creuse. Sa paroi, une fois sèche, se fend en plaques dont les bords sont coupants et se logent facilement dans la gencive. Le tube central retient par ailleurs les résidus et devient rapidement malodorant.

Le sabot pose le même problème en pire. Il éclate en coquilles à bords vifs, et un sabot avalé en morceaux figure parmi les corps étrangers digestifs classiques en clinique vétérinaire.

Entre ces trois-là, le bois de cerf est le seul dont le mode d'usure joue en faveur du chien. Encore faut-il qu'il soit proposé au bon chien.

Les matières transformées

La peau brute — les « os à mâcher » blancs ou roulés, souvent vendus sous le nom de peau de buffle — mérite qu'on s'y arrête, car c'est le produit le plus vendu et le plus problématique.

Il s'agit de la couche interne d'une peau de bovin, nettoyée puis blanchie par traitement chimique. Sous la salive, elle ne s'use pas : elle ramollit et se détache en lambeaux gluants, que beaucoup de chiens avalent entiers plutôt que de les mâcher. Ces lambeaux gonflent ensuite dans l'estomac. Étouffement et occlusion intestinale sont les deux accidents documentés, et des rappels sanitaires pour contamination bactérienne reviennent régulièrement sur cette catégorie.

Les os cuits ne devraient jamais être donnés. La cuisson rend la structure cassante : l'os se fend en éclats longitudinaux à bords coupants. C'est le seul point sur lequel l'ensemble de la profession vétérinaire est unanime.

Le nylon et les plastiques dits « indestructibles » posent un problème d'une autre nature. Les copeaux arrachés ne se digèrent pas du tout, et le nylon n'apparaît pas à la radiographie : en cas de doute sur une occlusion, le vétérinaire cherche un corps étranger qu'il ne peut pas voir.

Le point commun de ces trois familles est simple : ce que le chien détache ne peut ni se dissoudre, ni se digérer.

Les bois : celui du jardin et les autres

Un bâton ramassé au sol paraît la solution la plus naturelle qui soit. C'est en réalité la plus risquée du comparatif.

Un bois de forêt éclate dans le sens des fibres. Il produit des échardes longues et pointues qui perforent le palais, la langue et parfois l'œsophage. Les plaies de gueule par bâton sont un motif de consultation courant, et leur gravité est souvent sous-estimée parce que la blessure se referme sur l'écharde restée dedans.

S'y ajoute la question des essences. L'if est mortel, y compris en petite quantité et y compris sec. Le laurier-rose, le cytise et les bois de la famille du cerisier posent aussi problème. Le propriétaire qui ramasse un bâton ne sait presque jamais de quel arbre il provient.

Le bois d'olivier et le bois de café se comportent autrement, et c'est toute la raison de leur présence dans notre gamme. Ce sont des bois denses à fibres courtes et enchevêtrées : sous la dent, ils s'effritent en petites particules plutôt que de se fendre en longueur. Ils s'usent, ils se raccourcissent, mais ils ne produisent pas d'écharde.

Entre les deux, le bois de café est le plus tendre et le plus léger, ce qui le destine aux petits chiens, aux seniors et aux mâcheurs modérés. Le bois d'olivier, plus dense, convient mieux aux mâcheurs modérés.

Où se placent nos cinq matières

Nous ne vendons pas cinq matières par goût du catalogue, mais parce qu'aucune ne convient à tous les chiens. Voici où elles se situent, limites comprises.

Bois de cerf entier — la plus dure et la plus durable. Pour un mâcheur déterminé, à la dentition saine, qui travaille par abrasion. À écarter chez le chiot, le senior et le chien qui broie.

Bois de cerf tranché — même matière, moelle accessible dès le premier jour. C'est la porte d'entrée : moins d'effort pour atteindre le goût, donc moins de pression brutale.

Fromage de yak — la plus indulgente. Elle ramollit à la salive, ce qui la rend adaptée aux dentitions fragiles, mais elle est riche et se compte dans la ration.

Bois d'olivier — dense, sans éclat, pour un mâcheur régulier. Bois de café — la densité du bois dur sans la dureté du bois de cerf, pour les petits gabarits et les mâchoires prudentes.

Aucune de ces cinq matières ne dispense de la règle qui vaut pour toutes : on surveille, et on retire le morceau dès qu'il devient assez petit pour être avalé.